Le séisme a eu lieu à 8H38 GMT à 23 km de profondeur et à environ 430 km au sud-ouest de Banda Aceh, la capitale de la province d'Aceh, selon l'Institut américain de géophysique (USGS). Il a été suivi deux heures plus tard d’une réplique de 8,2.

Le Centre américain de surveillance des tsunamis du Pacifique a rapidement émis une alerte sur l'ensemble de l'océan Indien, comme nombre de pays de la région, avant de la lever vers 13H00 GMT.

La secousse a été perçue très loin à l'intérieur des terres, faisant trembler des immeubles jusqu'à Bangkok et à Calcutta (est de l'Inde) où des fissures ont été remarquées sur plusieurs bâtiments, a rapporté le maire de la ville, Sovan Chatterjee.

L'île de Sumatra, située dans le nord-ouest de l'archipel indonésien, a été frappée le 26 décembre 2004 par un très fort tremblement de terre de magnitude supérieure à 9 qui a provoqué un tsunami sur les côtes d'une dizaine de pays d'Asie du Sud-Est, faisant plus de 220.000 morts dont 170.000 à Aceh.