Les prix du maïs et du soja se sont envolés en juillet à cause du temps très chaud et très sec qui sévit dans le Midwest américain, faisant repartir les prix alimentaires à la hausse alors que la FAO tablait sur une baisse régulière cette année.

"Il est possible que se développe une situation comparable à celle de 2007-2008", explique Abdolreza Abbassian, un des principaux économistes et spécialistes des céréales de la FAO.

Des conditions météorologiques défavorables, des prix record des carburants, une utilisation croissante des biocarburants, des politiques de restriction des exportations et la hausse du prix des céréales avaient fait s'envoler les prix des denrées alimentaires en 2007-2008, provoquant de violentes manifestations dans plusieurs pays comme l'Egypte, le Cameroun ou encore Haïti.

"Nous espérons que cette fois, nous n'assisterons pas à la mise en oeuvre de politiques néfastes et à des interventions restrictives sur le marché. Si c'est le cas, nous ne connaîtrons pas une situation aussi grave qu'en 2007-2008. Mais si ces politiques recommencent, tout est possible".

Le marché des céréales s'est emballé autour de spéculations liées à la sécheresse qui a frappé les récoltes sur le pourtour de la mer Noire, et selon lesquelles les producteurs de la région, en particulier la Russie, pourraient restreindre leurs exportations.

Situation différente

L'indice FAO des prix alimentaires, qui mesure la variation des cours internationaux d'un panier de denrées alimentaires regroupant céréales, viande, produits laitiers, huiles et sucre, a atteint 213 points en juillet contre 201 en juin, soit une hausse de 6%, dit le FAO dans son communiqué mensuel.

Cette hausse fait suite à trois mois de baisse. Ce total de 213 points est supérieur au niveau atteint par l'indice lors de la crise de 2007-2008, mais inférieur aux 238 points qui avaient contribué, en février 2011, au développement des soulèvements populaires du "printemps arabe".

Abdolreza Abbassian souligne toutefois que la situation est assez différente de celle de 2007-2008, où le cours du baril de brut avait également atteint des records, ajoutant aux charges des agriculteurs.

"Ce qui est à peu près sûr, c'est que ce ne sera pas une saison qui verra les prix redescendre par rapport à leur niveau de l'année précédente, contrairement à ce que nous avions prévu. Ce sera une nouvelle saison de prix très élevés".

Toute hausse des prix alimentaires se traduit par des coûts plus élevés pour les pays les plus pauvres, qui ne peuvent pas produire suffisamment de nourriture sur leur territoire.

La confédération d'ONG Oxfam estime que la hausse du prix des céréales pourrait conduire des millions de personnes dans le monde à souffrir de la faim et de malnutrition. Près d'un milliard d'êtres humains sont déjà trop pauvres pour se nourrir sans assistance.