Những trận bão tuyết lịch sử đã khiến xứ sở sương mù chìm trong giá lạnh suốt cả tuần qua và hàng loạt trận đấu phải tạm hoãn. Nhưng cái giá lạnh ấy vẫn không thể dập đi hơi nóng mà Arsenal đang phả lên gáy M.U trong cuộc đua ở nhóm đầu. Ở một cuộc đua khác, Tottenham sẽ có thử thách thực sự ở Anfield.
Cơ hội của Arsenal
Arsene Wenger đã tỏ ra hết sức tiếc rẻ vì trận đá bù với Bolton tại Emirates không thể diễn ra như dự kiến. Quả thực, nếu như giành được 3 điểm ở trận đấu ấy (trong tầm tay) thì đội bóng của Giáo sư đã bước vào vòng đấu 21 này với một tư thế khác: hoàn toàn ngạo nghễ vì đã vượt mặt đối thủ M.U, và bám sát đội đầu bảng. Đó sẽ là một câu trả lời thực sự cho những kẻ đã sớm gạt các Pháo thủ ra khỏi cuộc đua đến ngôi vô địch.
Liverpool - Tottenham sẽ là trận cầu tâm điểm vòng này
Nhưng dù sao thì chưa cần dùng đến “của để dành” ấy, Arsenal vẫn đang khiến cho những đối thủ chính e ngại bởi phong độ cực kỳ thuyết phục trong suốt hơn một tháng qua. 5 tuần trước, thất bại cay đắng 0-3 trước Chelsea ngay tại Emirates giống như một cú đấm cực mạnh vào tham vọng của thầy trò Wenger ở mùa giải này. Khi đó, họ đã tụt xuống vị trí thứ 4, kém Chelsea đến 11 điểm, và kém M.U tới 6 điểm. Đối với nhiều nhà chuyên môn, khoảng cách như thế là đủ để loại Arsenal khỏi cuộc đua đến ngôi vô địch. Song thực tế, các Pháo thủ không bao giờ chịu đầu hàng, và màn trình diễn tuyệt vời của họ trong tháng 12 đã đánh dấu một sự hồi sinh đáng khâm phục. Trong khi cả Chelsea và M.U đều gặp vấn đề thì Arsenal đã tranh thủ giành tới 16/18 điểm tối đa và âm thầm tiếp cận sát hai kình địch.
Cuối tuần này, có thể Arsenal chưa thể rút ngắn được khoảng cách với Chelsea, đội bóng chỉ phải làm khách trên sân Hull. Nhưng rõ ràng cơ hội để chính thức vượt mặt M.U của Arsenal thì hoàn toàn sáng sủa, dù họ vẫn đang thi đấu ít hơn một trận. Trở về Emirates sau cuộc lội ngược dòng ngoạn mục trên sân West Ham, Arsenal chỉ phải tiếp đón Everton, đội bóng mà họ từng “hành hạ” đến 6-1 trong trận đấu lượt đi. Một tỷ số ở lượt đi dĩ nhiên sẽ khó lặp lại khi đội khách cũng đang có chuỗi 5 trận bất bại (1 thắng, 4 hòa), song xét về mọi mặt, Everton khó có thể rời Emirates với 1 điểm.
Hi vọng của Arsenal được đặt vào Birmingham, CLB sẽ tiếp M.U trên sân nhà St Andrews cuối tuần này. Ở vòng mở màn, các học trò của Alex McLeish từng rời Old Trafford với một thất bại, song hiện giờ họ đang rất tự tin vào việc có điểm, thậm chí là một chiến thắng trước những nhà ĐKVĐ. Đúng là một đội bóng đang tổn thương nặng nề vì 3 cú ngã đau đớn chỉ trong vòng 1 tháng như M.U hoàn toàn có lý do để lo lắng khi đối đầu với một đối thủ đang sở hữu chuỗi 12 trận bất bại liên tiếp tại Premier League như Birmingham. Chẳng có gì đảm bảo họ lại không gục ngã tiếp, giống như đã từng phải chịu trước Aston Villa, Fulham và đặc biệt là Leeds cả.
Tâm điểm Anfield
Premier League đang hấp dẫn bởi những cuộc so kè quyết liệt trên BXH. Nếu như chức vô địch đang là cuộc đua tam mã giữa Chelsea, M.U và Arsenal, thì tấm vé dự Champions League tiếp tục diễn ra không kém phần căng thẳng. Tâm điểm của vòng 21 sẽ là trận đấu tại Anfield khi Liverpool tiếp đón đội bóng đang xếp thứ 4 Tottenham.
Điều đáng chú ý ở chỗ, trong số tứ đại gia thì Liverpool là đội bóng duy nhất bị Tottenham đánh bại (2-1 ngay ở lượt mở màn), còn trong những lần chạm trán với M.U, Arsenal, hay Chelsea, họ đều thua cả, thậm chí còn thua cách biệt. Liệu rằng trong lần làm khách ở Anfield, đội bóng của Harry Redknapp có thể thêm một lần nữa xát muối vào nỗi đau của Liverpool, hay sẽ để đội chủ nhà trả nợ. Vị trí của Spurs hiện tại lẽ ra phải thuộc về Liverpool, nếu như họ không quá sa sút. Để khẳng định rằng mình đang nỗ lực tìm lại vị thế, chẳng có cách nào hơn là Liverpool phải quật ngã chính đối thủ cạnh tranh trực tiếp này.
Cho dù đã giành chiến thắng hai trận liên tiếp gần đây, và không để thủng lưới bàn nào, Liverpool vẫn không thể tạo cảm giác yên tâm đối với những người hâm mộ. Trước chú lùn Wolves, họ đã bế tắc đến khi đối thủ bị mất người mới có thể giành chiến thắng. Tại Villa Park, Torres đã tỏa sáng ở phút bù giờ thứ ba, nhưng điều đó chỉ chứng tỏ một điều rằng Liverpool đang quá phụ thuộc vào anh. Những tín hiệu từ mùa đông không thực sự tích cực, bởi với nguồn ngân sách eo hẹp, họ chỉ được phép mua sau khi đã bán. Maxi có vẻ như sẽ tới Anfield, nhưng việc mang về một chân sút đẳng cấp thì quả là khó khăn.
Trái lại, đội hình của Spurs đã khá ổn định và giàu chiều sâu, nên lực lượng không phải vấn đề lớn đối với họ. Giành 10 điểm sau 4 trận, và giữ sạch lưới suốt 360 phút liên tiếp, có vẻ như đội bóng của Redknapp đã sẵn sàng gìn giữ vị trí của mình, chứ không dễ dàng hụt hơi như những mùa giải trước nữa.
Vòng 21
Thứ bảy, ngày 9/1, 19h45 Hull City – Chelsea, 22h00 Arsenal – Everton, Burnley – Stoke City, Fulham – Portsmouth, Sunderland – Bolton, Wigan – Aston Villa. Chủ nhật, ngày 10/1, 0h30 Birmingham – M.U, 20h30 West Ham – Wolves, 23h00 Liverpool – Tottenham. Thứ ba, ngày 12/1, 3h00 Man City – Blackburn.
Chân sút hàng đầu
14 bàn – Defoe (Tottenham), Drogba (Chelsea), Rooney (M.U)
13 bàn – Darren Bent (Sunderland)