Phải xáo trộn đội hình vì vắng nhiều trụ cột, nhưng thầy trò Mourinho vẫn tiếp tục chơi trò đếm xác tại Serie A khi vượt qua chủ nhà Chievo trong trận chính thức đầu tiên của năm mới.
Chiến thắng 1-0 trên sân Chievo ở trận đấu sớm nhất vòng 18 giúp Inter tiếp tục củng cố ngôi đầu bảng và tạm bỏ xa kình địch cùng thành phố đang đứng thứ nhì là Milan những 11 điểm. Đây là điều không gây ngạc nhiên cho giới chuyên môn, nếu xét đến sự vượt trội về đẳng cấp, danh tiếng của Inter so với đội chủ sân Bentegodi. Tuy nhiên, trong bối cảnh thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng và vừa trải qua kỳ nghỉ đông kéo dài, thắng lợi dẫu chỉ sát nút hôm nay vẫn là sự khích lệ tinh thần đáng kể cho thầy trò Mourinho khi khởi đầu năm 2010 nhiều thách thức.
Khó khăn về lực lượng không thể cản Inter (áo xanh đen) thẳng tiến trên con đường bảo vệ scudetto
Trước giờ bóng lăn, ngoài nỗi lo vì Eto'o phải về châu Phi dự CAN 2010, Inter còn mất thêm gần toàn bộ tuyến giữa vì chấn thương (Cambiasso, Muntari) và án treo giò (Thiago Motta, Stankovic). Đây là lý do khiến Mourinho phải từ bỏ sơ đồ 4-3-1-2 ưa thích mọi khi để sử dụng sơ đồ 4-2-3-1 và xếp tân binh mới đến từ Lazio, Pandev vào đội hình xuất phát trong vai trò hộ công bên cánh trái.
Với một đội hình chắp vá như thế trong khi cặp tiền vệ trung tâm là Vieira và Zanetti đã lớn tuổi, không đủ sức cáng đáng hết khối lượng công việc ở tuyến giữa, Inter nhập cuộc rất khó khăn trước lối đá nhanh của phía chủ nhà. Tuy nhiên, trong bối cảnh khó khăn ấy, Inter vẫn tạo nên khác biệt dù chỉ bằng một khoảnh khắc lóe sáng của vài cá nhân xuất sắc trong đội ngũ. Đó là tình huống họ làm đám đông tifosi trên sân Bentegodi bằng pha phối hợp nhanh và sắc sảo ở phút 11.
Từ một pha phản công nhanh bên cánh trái, bóng lần lượt qua chân Pandev rồi Sneijder trước khi đến với Balotelli. Pha dứt điểm đầu tiên của tiền đạo gốc Ghana không thắng được thủ môn Sorrentino, nhưng đến cú chạm bóng thứ hai, anh đã đưa bóng đi qua vạch vôi. Bóng được hậu vệ chủ nhà Yepes phá ra đến đúng tầm Pandev đang băng xuống và anh này thoải mái đánh đầu vào lưới. Tuy nhiên, các trọng tài xác định Balotelli mới là chủ nhân của bàn thắng này.
Bàn thắng sớm này là cơ sở để Mourinho cho các học trò chủ động chơi cầm chừng, hạ nhịp độ trận đấu để phá lối chơi của đối phương. Inter đã thực hiện xuất sắc đấu pháp này và không những thế, còn nhiều phen làm Chievo điêu đứng bởi những pha phản công sắc sảo. Nếu Maicon không bị Sorrentino xuất thần từ chối hay Sneijder rồi Chivu nhanh chân hơn một nhịp, tỷ số có lẽ không dừng lại 1-0 sau 45 phút thi đấu đầu tiên.
Chiến thắng trong ngày đầu năm giúp Inter tích lũy thêm điểm số mà Mourinho muốn có trước khi tập trung cho hai trận quyết đấu với Chelsea ở Champions League.
Sang hiệp hai, Inter ít nhiều chịu thiệt thòi khi hậu vệ trái Chivu va chạm mạnh với cầu thủ đối phương và được đưa thẳng vào viện. Tuy nhiên, với những cái tên còn lại và điều chỉnh của HLV Mourinho - rút Pandev ra sân, lấy chỗ cho Quaresma, Inter vẫn đứng vững và đẩy lùi mọi nỗ lực tìm bàn gỡ bên phía Chievo. Cơ hội đáng kể nhất mà đội chủ nhà có trong hiệp hai thì lại bị Abbruscato lãng phí khi anh dứt điểm ra ngoài trong thế thuận lợi sau pha kiến tạo của Luciano ở phút 62.
Trận đấu sớm nhất vòng 18 Serie A khép lại bằng một pha bóng ít nhiều nhạy cảm và có thể gây tranh cãi trong ít ngày tới. Đó là tình huống Chievo đá phạt góc và Quaresma dường như đã cố tình dùng tay đấm bóng khỏi vị trí thuận lợi mà trung vệ Yepes của Chievo có thể đánh đầu tung lưới Julio Cesar. Nhưng bất chấp sự phản đối dữ dội từ phía chủ nhà, trọng tài vẫn lắc đầu không cắt còi phạt penalty, đồng nghĩa với việc Inter ca khúc khải hoàn cùng 3 điểm trọn vẹn.
Đội hình thi đấu:
Chievo (4-3-1-2): Sorrentino - Sardo, Mandelli, Yepes, Mantovani - Luciano (Granoche 84), Rigoni, Marcolini - Bentivoglio (Pinzi 59) - Pellissier, Bogdani (Abbruscato 59)
Inter (4-2-3-1): Julio Cesar - Maicon, Cordoba, Lucio, Chivu (Materazzi 48) - Zanetti, Vieira - Balotelli (Arnautovic 87), Sneijder, Pandev (Quaresma 66) - Milito.
Bàn thắng: Balotelli 11.